Прославленный юморист и сатирик Ярослав Гашек (1883-1923) родился в Праге, учился в гимназии, в торговом училище, работал в типографии, аптеке и банке. Непоседливый и насмешливый нрав мешал ему ладить с начальством. Из одних мест Гашека выгоняли, из других он уходил сам, томясь скукой и однообразием жизни. Однажды он даже пытался убежать за границу, но был пойман и заключён под стражу.
Гашек презирал чиновников и военных, участвовал в шумных сборищах анархистов, не раз оказывался в участке за нелестные высказывания в адрес властей и буйные уличные выходки. Склонность к эпатажу и розыгрышам, нежелание признавать условности и авторитетные мнения, ведение богемного образа жизни способствовали росту его популярности.
С восемнадцати лет Гашек начал печататься, в газетах и журналах под разными псевдонимами появлялись его юморески и шуточные репортажи. Обладая исключительной работоспособностью, он написал более тысячи двухсот произведений, среди них рассказы, фельетоны, статьи, стихи.
В комическом плане написан рассказ "Марафонский бег", герой которого, спасаясь от отца своей невесты, становится победителем пробега.
Горькой иронией пронизан рассказ о печальной судьбе торговца писчебумажными принадлежностями Петишки, вынужденного провести 13 месяцев в тюрьме за рекламный ход в продаже портретов императора Франца-Иосифа: "Наш престарелый монарх распродаётся в настоящее время вместо 15 крон всего только за 2 кроны".
Сатирический рассказ "Дело государственной важности" повествует о слабоумном князе, который остаётся на престоле, а профессора, поставившего ему такой диагноз, сажают в тюрьму.
Гашек высмеивал деятельность правительства, политических партий и духовенства, законы, шпионаж, систему выборов, школьное образование, искажённые семейные ценности, социальную несправедливость.
Писатель легко спускал деньги в пивных, заводил знакомства с обездоленными людьми, которые казались ему лучше тех, кто был обеспечен, завистлив, жаден, увлечён пустяками. Гашек ораторствовал в пабах, обличая нечистоплотность дворников, требуя отменить плату за вход в общественные уборные. Он участвовал в настоящих выборах в округе Винограды, но проиграл.
Когда началась Первая мировая война, и миллионы людей, повинуясь приказам военачальников, стали зачем-то убивать друг друга, Гашек тоже отправился воевать. Добравшись до линии фронта на галичском направлении, он добровольно сдался в плен и оказался в Киеве.
Гашек думал, что Россия принесёт свободу Чехословакии от австро-венгерского ига. Но случилась революция, потом Гражданская война. Гашек вступил в партию большевиков, стал комиссаром, прошёл боевой путь от Урала до Иркутска. Прекрасно владея русским языком, он писал фельетоны и статьи, выступал с лекциями на политические темы.
Только в конце 1920 года писатель возвращается на родину. Теперь это республика Чехословакия. Политическую жизнь Гашек оставил в прошлом. Прежние приятели обходят его стороной, местные коммунисты тоже не доверяют. Он совсем один. Почти без средств к существованию. И всё же с каким увлечением и упорством пишет «Похождения бравого солдата Швейка»!
Неунывающий Швейк, доводящий начальников до бешенства точным исполнением их приказов и предписаний, является символом противостояния простого человека абсурду госучреждений и нелепым порядкам, основанным на лицемерии и бессилии власти. Ему приказывают "лететь ко всем чертям", и он с честью выполняет это поручение. А вот Швейк сидит в тюрьме и ожидает расстрела, к нему приходит священник. Бравый солдат принимает его за нового заключённого и принимается утешать.
Ревностный служака, простачок в военной форме, грубоватый плут из народа... Всё это о Швейке, который умело использует жизненный опыт и имеет необыкновенную способность к выдумыванию смешных историй и анекдотов. Герой отличается не только словоохотливостью, но и примитивностью своего кругозора и потребностей. Не будем, однако, забывать — он на войне и борется за своё выживание. Тут уж все средства хороши!
Очень ярко и незабываемо представлены другие персонажи. Например, врач Баутце видел во всём жульнические попытки избавиться от военной службы. Его любимое выражение: "Весь чешский народ — банда симулянтов". Полковник Фридрих Краус фон Циллергут был так глуп и так жесток, что офицеры старались издалека обойти его на улице и не попасться ему на глаза. Хорош и полковой священник Отто Кац, который умудряется проиграть своего денщика Швейка в карты. Не лучше и подпоручик Дуб, бюрократ и злобствующий склочник.
Были написаны три тома и часть четвёртого, когда Гашек умирает, так и не успев закончить свою лучшую книгу. В смерть его долго не верили, считали розыгрышем.
Фельетонист Карел Ванек, который попытался завершить роман о Швейке, по мнению критиков, не смог сохранить концепцию и стиль Гашека.