Пристально и печально смотрит на нас человек с рыжей бородкой и усами. Это Януш Корчак (1878-1942), польский врач, педагог и детский писатель. Каким он был (настоящее его имя — Генрик Гольдшмидт) и каким останется в памяти людской?
Жизнь Януша Корчака отмерена датами, в точности которых не уверены даже его биографы. Он родился 22 июля 1878 или 1879 года. Такой разнобой возник по вине родителей, не оформивших ребёнку метрику.
Отец умер рано, и четырнадцатилетний подросток не только помогает матери, но и успевает учиться, работать с детьми в бесплатных читальных залах. После окончания университета идёт врачом в больницу для детей бедняков.
В его судьбе сыграли немаловажную роль три даты. В 1904 году на Дальнем Востоке он оказывается в зоне боевых действий, ему исполнилось тогда двадцать семь лет. Именно в это время созревает идея создания книги "Как любить детей".
Прошло первое десятилетие двадцатого века. Януш Корчак стал знаменитым писателем и модным врачом. И вдруг отказывается от писательской и медицинской карьеры, отныне он руководитель Дома сирот.
Первая мировая война, и снова он на фронте, в дивизионном госпитале. С приходом Второй мировой, самой страшной и бесчеловечной войны он ищет в голодной Варшаве хлеб, лекарства, одежду для двухсот детей из Дома сирот. Сироты должны быть уничтожены как "неполноценные". Но учёный и писатель с мировым именем не может бежать и оставить обречённых детей. Свою книгу пришлось подтверждать жизнью.
«Мы не должны забывать, что в воспитании важны не только основополагающие принципы, теоретические взгляды и последовательность практических действий, — важна также личность самого воспитателя, его личный пример, те качества, которые он олицетворяет и символизирует. Корчак — и в этом нет никакого преувеличения — был таким образцом и примером, а его глубокий гуманизм навсегда останется в нашей памяти».
Солнечное августовское утро летних каникул. Но комендантский час загнал всех жителей в дома, и всё-таки из своих окон они видят колонну детей и педагогов, идущих к вокзалу. А 18 июля 1942 года состоялся спектакль по пьесе Рабиндраната Тагора «Почта» в исполнении воспитанников Дома сирот, за две недели до казни Старого доктора и его питомцев.
Погиб Корчак в одном из гитлеровских лагерей уничтожения, скорее всего в Треблинке, в августе 1942 года. По всей вероятности, вся группа была умерщвлена в газовой камере сразу же по прибытии в лагерь. С полной достоверностью известно лишь то, что 5 августа 1942 года его вместе с воспитанниками и сотрудниками Дома сирот посадили на поезд, стоявший на запасном пути у варшавского Гданьского вокзала, откуда составы шли только в одном направлении — в лагерь Треблинка 11.
Коршак не мог сделать ничего, кроме того, чтобы облегчить детям их страшный последний путь. И он прошёл его вместе с ними.
В. А. Сухомлинский неоднократно обращался к фактам биографии Корчака, к его книгам, в частности к чудесной повести «Когда я снова стану маленьким». Называя примеры подвигов, которые пробуждают в детях восхищение моральной красотой, доблестью, величием самопожертвования, верностью человеческим идеалам.
В книге «Как любить детей?» Корчак спрашивал: «А какова роль наших воспитателей? Каков их участок работы?» И отвечал: «Уважайте, если не почитайте, ясное, непорочное, святое детство». А какое удивительное место есть в книге «Когда я снова стану маленьким»! Вот оно: «А теперь мчусь так, что ветер в ушах свистит. Я вспотел, но это ничего. Хорошо, весело. Я даже подпрыгнул от радости и крикнул:
— Как здорово быть маленьким!
Но тут же испугался и оглянулся: не слышал ли кто? Ведь могут подумать, что раз я так радуюсь, — значит, не всегда был маленьким».
Истоки педагогических убеждений Корчака во многом восходят к русской и советской педагогической мысли, о чём откровенно и благодарно говорил сам Старый доктор: его кумирами были Л. Н. Толстой, А. П. Чехов, А. С. Макаренко. Он учился у них, развивал их идеи, ничего не заимствуя слепо и применяя в особых, специфических, своеобразных условиях, в которых он работал.
Слушатели Корчака в Государственном институте специальной педагогики помнят его довольно странную первую лекцию, которая называлась «Сердце ребёнка». Всех слушателей удивило распоряжение собраться в рентгеновском кабинете... Доктор пришел туда с мальчиком из Дома сирот. Включили аппарат, и все увидели сердце ребёнка — испуганное, бешено колотившееся. Мальчику было страшно: столько чужих людей, тёмный зал, гудит машина... «Так выглядит сердце ребёнка в тот момент, когда воспитатель на него сердится», — сказал Корчак.
Подобные случаи сами по себе рисуют подход Януша Корчака к основному делу его жизни — работе с детьми.
«Дети! Дерзайте, мечтайте о славных делах! Что-нибудь да сбудется!» — это заключительные строки повести Януша Корчака «Слава». Написана повесть в 1913 году, накануне Первой мировой войны. Но современно звучат эти слова теперь, после тех пожаров, которые испытало человечество, когда и взрослые, и дети поняли, что их сила — в единении против фашизма, против тех, кто разжигает войны.
Тела Януша Корчака и его детей были сожжены, ветер развеял по свету пепел и дым. Но живы идеи Старого доктора, ибо они сильнее смерти и забвения. Пророчески звучат сегодня заключительные строки замечательной сказки Януша Корчака «Король Матиуш Первый», написанной в 1923 году: «Матиуша похоронили на необитаемом острове, на вершине скалы. Ало и Ала украсили «могилу цветами, и канарейки поют над ней свои нескончаемые песни...»