Отец признанного классика американской литературы Вашингтона Ирвинга (1783-1859) приехал в Америку из Шотландии, чтобы участвовать в борьбе за независимость. В честь блистательного полководца Джорджа Вашингтона дал имя своему сыну, который впоследствии создал многотомную биографию первого американского президента.
Родители готовили юношу к карьере адвоката, которая его ничем не прельщала. Истинной же страстью будущего писателя были книги. В одной из нью-йорских газет под псевдонимом Джонатана Олдстайла были напечатаны его первые произведения. Вместе с двумя братьями он издаёт юмористический альманах "Салмагунди" (один из видов салата), где печатаются комические очерки, заметки, пародии о быте и нравах горожан, то есть "смесь всякой всячины", цель которой - «наставить молодых, переделать старых, исправить город и осудить век».
Путешествуя по Европе, Ирвинг знакомится с древними культурными традициями Италии, Швейцарии, Франции, Голландии, несколько лет проводит в Англии. И здесь его насмешливый ум находит объекты для шуток: «Я видел по крайней мере пять берцовых костей Иоанна Крестителя, три руки святого Стефана и четыре челюсти святого Петра. Что касается щепочек от Святого Креста, то если собрать их все, из них можно будет построить громадный океанский корабль».
Потрясённый смертью своей невесты, Вашингтон затосковал, не расставался с её портретом и, чтобы отвлечься от горя, стал работать над книгой об истории штата Нью-Йорк "от сотворения мира до конца голландской династии". Она принесла автору успех не только в Америке, но и в Европе.
Эта шутливая летопись с длинным-предлинным названием была написана в ироническом стиле от лица некоего джентльмена Д. Никербокера, который не оплатил счёта и исчез из гостиницы. В ней пародировались учёные труды, исторические хроники, содержащие много всяких нелепостей и фарсовых ситуаций. Смешны простодушные обыватели Нового Амстердама, они медленно соображают и ещё медленнее двигаются. Симпатичен чудак и фантазёр Никербокер, с добрым юмором рассказывающий о патриархальной старине. Имя его становится нарицательным.
Способность к мистификации проявилась и в других произведениях Ирвинга. В "Книге эскизов" американец-холостяк по имени Джеффри Крайон делится впечатлениями о быте, традициях, достопримечательностях Англии.
А в новелле «Рип Ван Винкль» герой засыпает на холме и пробуждается через двадцать лет, только вокруг всё переменилось: вместо неторопливых, спокойных жителей деревни он видит суетливых, деловитых горожан. Он никак не вписывается в новую обстановку родных мест.
Рассказ «Легенда о Сонной Лощине» завораживает своей историей про всадника без головы, которая сыграла важную роль в жизни учителя сельской школы, когда он соперничал с фермером Бонсом из-за красавицы Катарины.
Воспитанный на английских книжных традициях, прекрасно знающий творчество немецких романтиков, Вашингтон Ирвинг получает известность и признание как на родине, так и в Европе, вполне оправданно заслуживает одобрение Вальтера Скотта, поддерживает дружеские отношения с Чарльзом Диккенсом.
Писатель, влюблённый в страну своих предков, выполнив деловые поручения брата, остаётся жить в Англии. Он служит при американском посольстве в Лондоне и только через 17 лет возвращается на родину. Вновь путешествует по Огайо и Миссисипи, выполняет обязанности атташе в Испании, увлекается изучением истории и обычаев этой страны, знакомится с интересными людьми и различными документами, собирает материал для создания новых произведений. Печатаются биография Христофора Колумба, история о покорении Гранады, сборник легенд "Альгамбра". Одной из сказок сборника об арабском звездочёте заинтересовался А. Пушкин и написал свою "Сказку о золотом петушке".
На берегу Гудзона находится усадьба Саннисайд ("Солнечная сторона") с выстроенным в старинном стиле домом, на фасаде которого красуется вымышленная дата — 1656 год. Здесь писателю никто не мешает заниматься литературой.
Создатель комического очерка и романтической новеллы, книг путешествий и биографий, он первый обогатил американскую литературу фольклором индейских племён и эмигрантов из Старого света. Занимательность, необычные характеры героев, мягкая ирония и юмор, сочетание мистики и рационализма, вымысла и реальности — основные черты творчества Вашингтона Ирвинга.
Литература
1. Вашингтон Ирвинг. Новеллы. - М.: Правда, 1985.
2. Свенцицкая Ольга. Вашингтон Ирвинг / Антология мировой детской литературы. Том 3. Е-К. - М., Аванта+, 2003. - С. 280-282.
3. Михальская Н. Ирвинг / Зарубежные писатели. Биобиблиогр. слов. В 2 ч. Ч. 1. А-Л / Под ред. Н.П. Михальской. - М.: Просвещение: Учеб. лит., 1997. - С. 337-339.